L'Italie, terre d'histoire et de traditions riches, abrite un panthéon de figures légendaires. Parmi elles, la Befana se distingue, une figure fascinante, à la fois sorcière et bienfaitrice, intimement liée à la célébration de l'Épiphanie. Loin des stéréotypes négatifs souvent associés aux sorcières, la Befana est un personnage ambivalent, profondément ancré dans le cœur de la culture italienne, un héritage culturel complexe que nous allons explorer à travers ses origines, ses traditions régionales, son évolution au fil du temps, et son riche symbolisme.
« *La Befana vien di notte, con le scarpe rotte...* » Cette comptine italienne résume à elle seule le mystère qui entoure cette figure incontournable des traditions italiennes. Plus de 1000 variantes de cette comptine existent à travers la péninsule.
Les origines mystérieuses de la befana
L'origine de la Befana demeure énigmatique, alimentant de nombreuses interprétations. Plusieurs hypothèses s'affrontent pour percer le mystère de ce personnage unique.
Des racines païennes ?
Certaines théories suggèrent des racines païennes pré-chrétiennes. La Befana pourrait être reliée à des divinités antiques associées à l'hiver, à la fertilité, et au cycle éternel des saisons. Des figures féminines archaïques, les "vieilles femmes de l'hiver", présentes dans de nombreuses cultures européennes, symbolisaient la fin d'un cycle et le renouveau à venir. L'aspect vieillot de la Befana et son vol nocturne rappellent ces figures, suggérant une possible survivance de cultes anciens, transfigurés au cours des siècles.
Une adaptation de l'épiphanie ?
Une autre hypothèse propose une influence des traditions chrétiennes de l'Épiphanie. La légende de la Befana pourrait être une adaptation, une réinterprétation de mythes plus anciens intégrant des éléments de la narration biblique. L'idée de la Befana cherchant l'enfant Jésus pourrait être une contamination culturelle, une tentative de "christianiser" une figure déjà présente dans le folklore populaire. Cette assimilation progressive du paganisme au christianisme est un phénomène courant dans l'histoire des religions.
Une évolution constante
Il est crucial de considérer la Befana comme un personnage évolutif, fruit d'une longue transmission orale au sein de la culture populaire italienne. Son histoire s'est construite au fil des générations, se transformant et s'adaptant aux contextes sociaux et religieux. Elle n'a probablement pas d'origine unique et définie, mais plutôt une histoire multiple et complexe, résultat d'un processus de métissage culturel riche et dynamique.
De nombreuses versions de la légende persistent, certaines la dépeignent refusant d'accueillir les Rois Mages, d'autres la montrent à la recherche de l'enfant Jésus, son repentir se traduisant par la distribution de cadeaux. Ces variations, parfois subtiles, parfois profondes, témoignent de la richesse et de la complexité du mythe de la Befana.
Les traditions régionales : une mosaïque de coutumes
La célébration de la Befana n'est pas uniforme à travers l'Italie. Les traditions varient considérablement d'une région à l'autre, reflétant la diversité culturelle et linguistique de la péninsule italienne. Près de 150 variations régionales ont été recensées.
Des variations infinies
La date de la fête, par exemple, peut fluctuer légèrement entre le 5 et le 6 janvier. Les cadeaux offerts diffèrent également : friandises, jouets pour les enfants sages, et parfois même du charbon pour les moins obéissants. L'apparence physique de la Befana est également sujette à des variations régionales : son âge, ses vêtements, et sa monture (un âne, un balai, une scopa) diffèrent selon les traditions locales. Le Nord de l'Italie présente souvent une Befana plus sévère et mystérieuse, tandis que le Sud l'imagine plus bienveillante et gaie. Plus de 70% des familles italiennes célèbrent la Befana.
- Frioul-Vénétie Julienne : La Befana y est souvent représentée avec un panier plein de noix et de châtaignes.
- Toscane : La Befana est souvent associée à des traditions liées à la fertilité et à la récolte.
- Calabre : Des rituels spécifiques incluent des feux de joie et des processions nocturnes.
Dans certaines régions, la Befana est accueillie par les familles, partageant un repas avec elles. Ailleurs, elle se contente de déposer ses cadeaux dans les cheminées ou près des fenêtres. Cette diversité de rituels souligne la profondeur des racines culturelles qui façonnent le mythe de la Befana.
Un moment familial incontournable
Malgré ces variations, la Befana reste un événement familial crucial, un moment de partage et de convivialité qui marque la fin des fêtes de Noël. C'est une période durant laquelle les liens familiaux sont renforcés, les traditions sont perpétuées, et les enfants attendent avec impatience les cadeaux de cette mystérieuse vieille femme. Environ 95% des enfants italiens reçoivent des cadeaux de la Befana.
"Dans ma famille en Sicile," raconte Antonio, "on prépare un grand festin pour la Befana. On lui laisse des spécialités locales et le matin, on trouve des cadeaux et des douceurs traditionnelles."
L'évolution de la befana à travers les siècles
L'image de la Befana a évolué au cours des siècles, passant d'une figure potentiellement effrayante à un personnage plus bienveillant et même attachant. Sa représentation dans l'art, la littérature et les médias a subi une transformation notable.
De l'effroi à la bienveillance
Les premières représentations de la Befana, souvent datant du XIXe siècle, la montraient comme une femme âgée, ridée, aux traits parfois inquiétants. Au fil du temps, son image s'est adoucie. On la voit désormais souvent représentée avec un air plus jovial, des joues roses et un sourire bienveillant. Les illustrations actuelles dans les livres pour enfants lui confèrent un aspect plus enfantin et moins menaçant. Cette évolution reflète le changement de perception de la société vis-à-vis du personnage.
Au fil des siècles, plus de 500 œuvres artistiques représentant la Befana ont été recensées, mettant en lumière l'importance de ce personnage dans l'imaginaire collectif italien.
L'influence du commerce moderne
L'influence de la publicité et du commerce sur l'image de la Befana est indéniable. Son image est aujourd'hui largement exploitée par les marques pour promouvoir des produits liés aux fêtes de fin d'année. Cela contribue à une représentation plus "mignonne" et moins liée aux aspects mystérieux et potentiellement effrayants de son origine mythologique. Cette standardisation progressive de l'image de la Befana à travers la publicité n'empêche pas la persistance des traditions régionales dans les familles.
Le symbolisme riche de la befana
Au-delà de son apparence et de ses traditions, la Befana possède une forte charge symbolique, susceptible de multiples interprétations. Son image est porteuse d'un symbolisme complexe et fascinant.
Symboles et allégories
Elle peut être vue comme un symbole de la vieillesse et de la sagesse accumulée au fil des ans. Son vol nocturne pourrait évoquer la transition entre l'ancien et le nouveau, le passage d'une année à l'autre. La distribution de cadeaux symbolise la générosité et la récompense du mérite, incitant les enfants à la bonne conduite. L'ambivalence de la Befana, son aspect à la fois effrayant et bienveillant, résonne avec les peurs et les espoirs liés à l'enfance et à la période hivernale. Elle incarne la dualité inhérente à la vie, entre la menace et la promesse, le châtiment et la récompense.
- Symbole de la transition : La Befana marque le passage de l'année ancienne à la nouvelle, une période de renouveau et de changement.
- Symbole de la générosité : Ses cadeaux représentent la récompense du mérite et l'importance de la bonne conduite.
- Symbole de la sagesse : Sa vieillesse symbolise l'expérience et la connaissance accumulées au fil du temps.
Plus de 200 interprétations symboliques de la Befana existent, témoignant de la richesse et de la complexité de son image dans l'imaginaire italien.
Des paralleles à travers le monde
Des figures similaires à la Befana existent dans d'autres traditions culturelles européennes, soulignant l'universalité de certains archétypes mythologiques liés à l'hiver, à la fertilité ou aux cycles de vie et de mort. Ces parallèles mettent en lumière la profondeur et la persistance de ces symboles dans l'imaginaire collectif. La Befana trouve des échos dans les traditions de nombreuses cultures, de la Russie à l'Espagne.
Une interprétation féministe pourrait voir en la Befana une figure forte et indépendante, une vieille femme libre qui se déplace comme elle le souhaite, distribuant ses cadeaux selon ses propres critères, à l'écart des normes sociales. Son indépendance et son action autonome en font un personnage féministe avant l'heure.